Сарай, бывшая столица Золотой Орды лежала на левом берегу р. Ахтубы, в местности, где ныне находится у. гор. Астраханской губ. Царев. Момент основания Сарай относят к возвращению Батыя из венгерского похода, а именно ко времени между 1242—1254 гг. В русских летописях название Сарай впервые упоминается в 1261 г., в известии об учреждении там отдельной Сарайской епархии. Наиболее цветущим временем существования Сарая было правление ханов Узбека и Джанибека в начале XIV стол. В правление Тахтогу-хана, в 1310 и 1311 гг., впервые встречается на монетах, битых в Сарай, выражение махрусе (т. е. богохранимый), которое употреблялось только на монетах больших городов или столиц. Пригородом Сарай или, как полагают, отдельным дворцом был Гюлистан, где в 1347 году заключен Джанибеком договор с венецианцами; название Гюлистана встречается и на монетах, битых в 1351 г., и на ярлыке, данном митрополиту Алексею в 1356 г. Арабский путешественник Ибн-Батута, посетивший Сарай в первой половине XIV века, сообщает, что это был один из лучших и обширнейших городов, им виденных. Город расположен был на равнине и до того был велик и многолюден, что для поездки из одного конца города в другой и на возвратный путь употреблен был целый день. В городе было одних соборных мечетей 13, кроме храмов других исповеданий; население Сарай состояло, кроме татар, из русских, греков, купцов из Египта, Сирии и других стран, так как караванный путь из Европы шел в Индию через Сарай Каждая нация имела свои склады и жилища в отдельных кварталах, обведенных стенами (караван-сараях). Ханский дворец носил название "Аттука-Таша" (т. е. золотая глава). Обязанный своим процветанием единственно могуществу Золотой Орды, Сарай с ослаблением ее стал быстро клониться к падению. Пользуясь междоусобием ханов, новгородские укшуйники в 1374 и 1375 гг. напали на Сарай и разграбили его. Тамерлан в 1395 г. обратил Сарай в груду пепла, из которого, впрочем, возник новый город, но уже не в прежнем блеске и славе. Этот город просуществовал еще целое столетие. В 1472 г. вятчане, пользуясь отсутствием из Сарай хана, ограбили Сарай, а в 1480 г., когда хан Ахмат стоял с своими полчищами на берегах Угры, грозя московскому государству, оставленный им без защиты Сарай был взят и разграблен воеводою Ноздреватым. Окончательно Сарай был уничтожен в 1502 г. крымским ханом Менгли-Гиреем, союзником московского царя Иоанна III. Существовало два Сарай — старый и новый: один — на месте Царева, другой — села Селитренного. Неопределенность показаний различных лиц, посещавших Сарай, относительно его местонахождения делают вопрос этот спорным. По словам Рубриквиса, Сарай находился в 60 верст от Астрахани. Абульфеда сообщает о нахождении Сарая в двух днях к С от Каспийского моря. По Никоновской летописи (см.) Сараи-Большие находились от Астрахани вверх по Волге два днища; это указание заставляло некоторых писателей утверждать, что Сарай (главный) находился на месте с. Селитренного, лежащего в 125 вер. от Астрахани. Обширность развалин и более значительные находки (см. Ахтуба) делают, однако, предположение о нахождении Сарай (старого — главного) в местности г. Царева более вероятным, что подтверждают и указания Ибн-Батута на то, что город лежал на ровном месте, между тем как у с. Селитренного местность холмистая. Еще более ясное подтверждение последнего предположения мы находим в книге "Большого Чертежа", где говорится: "А на луговой стороне, ниже Царицына города, из Волги вытекла р. Ахтуба. А по р. Ахтубе на 90 вер. от Царицына — Золотая Орда, мечети татарские, каменные. А ниже Золотые Орды 50 вер., на Волге — Кривая-Лука. А против Золотыя Орды, от Ахтубы 100 вер., пески Нарымские и т. д.". Ср. Ф. Шперк, "Хронологический указатель литературы об Астраханском крае" (СПб., 1892); Ф. К. Брун, "О резиденции ханов Золотой Орды" ("Труды III-го Археологич. Сезда" 1879, т. I).

Ф. Ш.